Die Belle of Louisville befördert bereits seit 1914 Passagiere auf dem Ohio River und ist damit der älteste noch in Betrieb befindliche Raddampfer im Mississippi-Stil in den Vereinigten Staaten.
Das Schiff wurde in Pittsburgh unter dem Namen Idlewild erbaut und verbrachte seine ersten Jahrzehnte damit, Reisende zwischen Memphis und West Memphis zu befördern, bevor es 1931 nach Louisville verlegt wurde. Ihre beiden Schornsteine und das rote Schaufelrad wurden zu festen Bestandteilen des Ufers der Stadt. 1962 erhielt sie den Status eines National Historic Landmark – eine von landesweit weniger als 2.500 Strukturen, die diese Auszeichnung tragen.
Heute legen die Ohio-River-Kreuzfahrten in Louisville, KY, von einem Terminal in der 401 W. River Rd ab und bieten Ausblicke auf die McAlpine Locks and Dam, die Second Street Bridge und das Ufer von Indiana. Das 800 Meilen lange Einzugsgebiet des Ohio River entwässert Teile von vierzehn Bundesstaaten, und Louisville liegt bei Meilenmarkierung 604, wo der Fluss in Richtung Südwesten zu seinem Zusammenfluss mit dem Mississippi abbiegt. Die regulären Sightseeing-Kreuzfahrten dauern zwei Stunden, wobei die Kommentare die Rolle des Flusses bei der Expansion nach Westen, die Ära der Raddampfer im 19. Jahrhundert und die Technik hinter den Schleusen erläutern, die es modernen Lastkähnen ermöglichen, die Stromschnellen zu passieren.
Die originale Dampfmaschine der Belle, ein von der Charles W. Hunt Company erbautes Verbunddampfmaschinen-Modell, ist nach wie vor betriebsbereit und durch Glaspaneele im Maschinenraum zu sehen. Besucher können die Pleuelstangen, den Balancier und die Antriebswelle in Bewegung sehen – ein seltenes funktionsfähiges Beispiel für den Schiffsantrieb des frühen 20. Jahrhunderts. Das Schiff misst 156 Fuß in der Länge bei einer Breite von 46 Fuß und hat einen Tiefgang von nur acht Fuß, ein geringer Tiefgang, der es Raddampfern ermöglichte, bei jahreszeitlich bedingten Schwankungen der Flusstiefe zu navigieren.
Die Flussboot-Touren in Louisville finden ganzjährig statt, die Fahrpläne variieren jedoch je nach Saison. Das Terminalgebäude beherbergt ein kleines Museum mit Artefakten aus der Dampfschifffahrt, darunter Steuerräder, Signalglocken und Fotos aus den Rennjahren der Belle. Zwischen 1963 und 1990 trat das Schiff beim alljährlichen Great Steamboat Race gegen die Delta Queen an – eine Tradition, die jedes Jahr während der Kentucky-Derby-Woche Tausende von Zuschauern an die Ufer lockte. Die Belle gewann mehr als die Hälfte dieser Wettbewerbe, wobei ihre Geschwindigkeit durch Modifikationen am Schaufelrad und an den Kesselsystemen unterstützt wurde.
1 Std. 30 Min.
