Le Belle of Louisville transporte des passagers le long de l'Ohio River depuis 1914, ce qui en fait le plus vieux bateau à aubes de style Mississippi encore en activité aux États-Unis.
Construit à Pittsburgh sous le nom d'Idlewild, le navire a passé ses premières décennies à transporter des voyageurs entre Memphis et West Memphis avant de déménager à Louisville en 1931. Ses deux cheminées et sa roue à aubes rouge sont devenues des éléments emblématiques du front de mer de la ville, et en 1962, il a obtenu le statut de monument historique national — l'une des moins de 2 500 structures à l'échelle nationale à détenir cette désignation.
Aujourd'hui, les croisières sur l'Ohio River à Louisville, Kentucky, partent d'un terminal au 401 W. River Rd, offrant des vues sur les écluses et barrages McAlpine, le pont Second Street et le rivage de l'Indiana. Le bassin versant de l'Ohio River, long de 1 287 kilomètres (800 miles), draine des parties de quatorze États, et Louisville se situe au marqueur de mille 604, où la rivière tourne vers le sud-ouest en direction de son confluent avec le Mississippi. Les croisières touristiques standard durent deux heures, avec un commentaire expliquant le rôle de la rivière dans l'expansion vers l'ouest, l'ère des bateaux à vapeur des années 1800 et l'ingénierie derrière les écluses qui permettent aux barges modernes de naviguer sur les chutes.
La machine à vapeur originale du Belle, un modèle à condensation compound construit par la Charles W. Hunt Company, reste opérationnelle et visible à travers des panneaux de verre dans la salle des machines. Les visiteurs peuvent voir les bras de bielle, le balancier et l'arbre de transmission en mouvement — un exemple rare et fonctionnel de propulsion marine du début du XXe siècle. Le navire mesure 47 mètres (156 pieds) de long avec une largeur de 14 mètres (46 pieds) et n'a qu'un tirant d'eau de 2,4 mètres (huit pieds), un tirant d'eau faible qui permettait aux bateaux à vapeur de naviguer malgré les fluctuations saisonnières de la profondeur de la rivière.
Les circuits en bateau sur la rivière à Louisville fonctionnent toute l'année, bien que les horaires varient selon la saison. Le bâtiment du terminal abrite un petit musée d'artefacts de bateaux à vapeur, comprenant des roues de pilotage, des cloches de signalisation et des photographies des années de course du Belle. Entre 1963 et 1990, le navire a participé à la course annuelle Great Steamboat Race contre le Delta Queen, une tradition qui attirait des milliers de spectateurs sur les berges chaque semaine du Kentucky Derby. Le Belle a remporté plus de la moitié de ces compétitions, sa vitesse étant aidée par des modifications apportées aux systèmes de roue à aubes et de chaudière.
1 h 30 min
