L'Ohio River transportait plus de tonnage commercial que le Mississippi en 1850, son chenal de 981 miles reliant les aciéries, les barges de charbon et les paquebots entre Pittsburgh et Cairo.
Cincinnati a revendiqué la rive nord comme un centre de transformation de la viande et de brassage, tandis que Newport, dans le Kentucky, ancrait la rive sud avec des distilleries et des chantiers navals. Les bateaux à aubes sont revenus sur ces eaux dans les années 1970, non plus comme transporteurs de fret, mais comme salles à manger flottantes et plateformes touristiques, leurs calliopes faisant écho à l'ère des bateaux à vapeur qui a façonné la région.
Les croisières sur l'Ohio River à Cincinnati partent de Riverboat Row à Newport, une esplanade d'un quart de mile où BB Riverboats amarre sa flotte de navires à roues arrière modernes. Les navires portent des noms comme River Queen et Mark Twain, leurs trois ponts équipés de salons climatisés, de rails d'observation en plein air et de roues à aubes fonctionnelles entraînées par des moteurs diesel plutôt que par la vapeur. Chaque croisière suit une boucle de douze miles entre le pont suspendu John A. Roebling — prototype du pont de Brooklyn — et le confluent avec la rivière Licking, encadrant les gratte-ciel de Cincinnati sur fond de collines du Kentucky.
Le programme des bateaux propose cinq formats de croisière répartis sur des départs matinaux, de mi-journée et en soirée. Les croisières touristiques durent quatre-vingt-dix minutes et narrent l'architecture du Smale Riverfront Park, l'histoire du MainStrasse Village de Covington et l'ingénierie du Purple People Bridge. Les croisières avec déjeuner durent deux heures, associant un service buffet à des ensembles de jazz Dixieland ou à des pianistes solistes. Les croisières avec dîner s'étendent sur trois heures après le coucher du soleil, lorsque les réseaux de LED du pont Roebling illuminent l'eau et que le tableau d'affichage du Great American Ball Park brille au-delà de la digue nord. Les croisières brunch jazz occupent les dimanches matin, avec des menus axés sur le saumon fumé, le cocktail de crevettes et les mimosas à volonté. Les croisières au coucher du soleil condensent l'heure dorée en quatre-vingt-dix minutes, programmées pour encadrer le soleil descendant entre les doubles travées des ponts Brent Spence et Clay Wade Bailey.
La billetterie fonctionne par croisière et par invité ; les voyages avec dîner et brunch ont des tarifs plus élevés que les excursions touristiques, reflétant le travail en cuisine et les frais de divertissement. L'embarquement commence trente minutes avant le départ, les invités faisant la queue le long du passage en briques de Riverboat Row. Le clapotis rythmique de la roue à aubes, audible depuis les ponts ouverts, tourne à huit tours par minute, assez lentement pour photographier chaque aube coupant le courant.
2 h
