Der Ohio River beförderte bis 1850 mehr kommerzielle Tonnage als der Mississippi; sein 981 Meilen langes Kanalbett verband Stahlwerke, Kohlekähne und Dampfschiffe zwischen Pittsburgh und Cairo.
Cincinnati beanspruchte das Nordufer als Zentrum für Fleischverarbeitung und Brauereien, während Newport, Kentucky, das Südufer mit Brennereien und Werften verankerte. Schaufelraddampfer kehrten in den 1970er Jahren auf diese Gewässer zurück, nicht als Frachtschiffe, sondern als schwimmende Speisesäle und Aussichtsplattformen, deren Rufdampforgeln an die Ära der Dampfschiffe erinnern, die die Region prägten.
Die Ohio River Cruises in Cincinnati legen an der Riverboat Row in Newport ab, einer viertel Meile langen Promenade, an der BB Riverboats seine Flotte moderner Heckraddampfer festmacht. Die Schiffe tragen Namen wie River Queen und Mark Twain, ihre drei Decks sind mit klimatisierten Salons, Open-Air-Aussichtsdecks und funktionierenden Schaufelrädern ausgestattet, die eher von Dieselmotoren als von Dampf angetrieben werden. Jede Kreuzfahrt folgt einer zwölf Meilen langen Schleife zwischen der John A. Roebling Suspension Bridge – dem Prototyp der Brooklyn Bridge – und dem Zusammenfluss mit dem Licking River, wobei die Skyline von Cincinnati vor den Hügeln von Kentucky eingerahmt wird.
Der Fahrplan der Raddampfer umfasst fünf Kreuzfahrtformate, die auf Morgen-, Mittags- und Abendfahrten verteilt sind. Sightseeing-Kreuzfahrten dauern 90 Minuten und führen an der Architektur des Smale Riverfront Park, der Geschichte des MainStrasse Village in Covington und der Ingenieurskunst der Purple People Bridge vorbei. Lunch-Kreuzfahrten dauern zwei Stunden und kombinieren Buffet-Service mit Live-Dixieland-Ensembles oder Solo-Pianisten. Dinner-Kreuzfahrten erstrecken sich auf drei Stunden nach Sonnenuntergang, wenn die LED-Arrays der Roebling Bridge das Wasser beleuchten und die Anzeigetafel des Great American Ball Park hinter dem nördlichen Deich leuchtet. Jazz-Brunch-Kreuzfahrten finden am Sonntagmorgen statt, mit Menüs, die auf Räucherlachs, Garnelencocktails und unbegrenztem Mimosa-Sekt basieren. Sunset-Kreuzfahrten komprimieren die „Goldene Stunde“ auf 90 Minuten, zeitlich so abgestimmt, dass die untergehende Sonne zwischen den beiden Brücken Brent Spence und Clay Wade Bailey eingerahmt wird.
Die Ticketvergabe erfolgt pro Kreuzfahrt und Gast – Abend- und Brunch-Fahrten kosten mehr als Sightseeing-Touren, was die Personalkosten in der Bordküche und den Unterhaltungsaufwand widerspiegelt. Das Boarding beginnt 30 Minuten vor Abfahrt, wobei sich die Gäste entlang des Ziegelwegs der Riverboat Row anstellen. Das rhythmische Plätschern des Schaufelrads – von den offenen Decks aus hörbar – erfolgt mit acht Umdrehungen pro Minute, langsam genug, um einzelne Schaufelblätter zu fotografieren, die die Strömung durchschneiden.
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