O Belle of Louisville transporta passageiros ao longo do rio Ohio desde 1914, tornando-o o barco a vapor em estilo rio Mississippi em operação mais antigo dos Estados Unidos.
Construído em Pittsburgh como o Idlewild, a embarcação passou suas primeiras décadas transportando viajantes entre Memphis e West Memphis antes de ser transferida para Louisville em 1931. Suas chaminés gêmeas e a roda de pás vermelha tornaram-se marcos da orla da cidade, e em 1962 ele obteve o status de Marco Histórico Nacional — uma das menos de 2.500 estruturas em todo o país a deter essa designação.
Hoje, os passeios de cruzeiros no rio Ohio em Louisville, KY partem de um terminal na 401 W. River Rd, oferecendo vistas das eclusas e barragem McAlpine, da ponte Second Street e da costa de Indiana. A bacia hidrográfica do rio Ohio, de 800 milhas, drena partes de quatorze estados, e Louisville fica no marco de milha 604, onde o rio faz uma curva para o sudoeste em direção à sua confluência com o Mississippi. Os cruzeiros turísticos padrão duram duas horas, com narração abrangendo o papel do rio na expansão para o oeste, a era dos barcos a vapor dos anos 1800 e a engenharia por trás das eclusas que permitem que as barcaças modernas naveguem pelas quedas.
O motor a vapor original do Belle, um modelo de condensação composta construído pela Charles W. Hunt Company, permanece operacional e visível através de painéis de vidro na sala das máquinas. Os visitantes podem ver os braços da biela, o balancim e o eixo de transmissão em movimento — um raro exemplo funcional de propulsão marítima do início do século XX. A embarcação mede 156 pés de comprimento com uma largura de 46 pés e tem um calado de apenas oito pés, um calado raso que permitia que os barcos a vapor navegassem pelas flutuações sazonais na profundidade do rio.
Os passeios de barco em Louisville operam durante todo o ano, embora os horários variem conforme a estação. O prédio do terminal abriga um pequeno museu de artefatos de barcos a vapor, incluindo rodas de piloto, sinos de sinalização e fotografias dos anos de corrida do Belle. Entre 1963 e 1990, a embarcação competiu na Grande Corrida de Barcos a Vapor anual contra o Delta Queen, uma tradição que atraiu milhares de espectadores às margens do rio durante cada semana do Kentucky Derby. O Belle venceu mais da metade dessas competições, com sua velocidade auxiliada por modificações na roda de pás e nos sistemas de caldeiras.
1 h 30 min
